Los polímeros se forman por la unión de un gran número de moléculas de
bajo peso molecular, denominadas monómeros. Los plásticos son ejemplo de
polímeros.
Un polímero, por tanto, es un compuesto orgánico, que puede ser de
origen natural o sintético, con alto peso molecular, formado por unidades
estructurales repetitivas llamadas monómeros.
En la vida diaria les damos el nombre general de “plástico”, porque los
plásticos que usamos son polímeros. Sin embargo, debemos tener claro que
existen otros tipos de polímeros que no necesariamente tienen el aspecto de un
“plástico” común.
Características generales de un polímero
Bajo punto de fusión, que permite procesarlo fácilmente para darle
forma.
Baja densidad, lo cual los hace útiles en industrias como la automóvil por
ser productos ligeros.
Pobre conductividad eléctrica y térmica, permite usarlos como aislantes.
Poca reactividad química, permite tenerlos en contacto con alimentos sin
riesgos.
Clasificación de los polímeros
Según composición química:
Polímero inorgánico: formado por P, Si, C, H. Ej: silicona.
Polímeros orgánicos: formados por C, H. Ej: plásticos; PVC, Polietileno.
Según su origen:
Polímeros naturales: parte de seres vivos. Ej: caucho, seda, proteínas,
ADN.
Polímeros semisinteticos : formados a partir de polímeros Naturales. Ej:
caucho vulcanizado, rayón.
Polímeros sintéticos: sintetizados en laboratorio a partir de
polimerización. Ej: polietileno, pvc.
Según la estructura de la cadena:
Polímeros Lineales: la polimerización ocurre en 1 dirección.
Polímeros Ramificados: un monómero reacciona en posiciones intermedias
de la cadena.
Polímeros Entrecruzados: dos o más cadenas lineales se unen, en
distintas partes, reja.
Es también común
asociar a los polímeros con propiedades elásticas pero en realidad las
propiedades de los polímeros son muchos más amplias y no todos los polímeros
presentan elasticidad. Además, en función del uso final se elegirá un polímero
en concreto atendiendo a sus propiedades. Entre las propiedades más buscadas de
los polímeros destacan:
Propiedades
Elasticidad: se puede buscar también su ausencia,
es decir, que no sea elástico
·
Reflectante
·
Resistente a golpes e impactos
·
Dureza
·
Fragilidad
·
Paso de luz (opacidad, transparencia o
translucidez)
·
Maleabilidad
·
Aislante
o Uso en la industria
Sector
agroalimentario: La caracterización de alimentos permite conocer la textura de
los mismos, siendo muy apropiado para aquellas empresas que fabriquen productos
que puedan aumentar o disminuir su viscosidad: mayonesas, productos
deshidratados, lácteos, y en general todos aquellos que contengan aditivos
espesantes o gelificantes.
Sector
farmacéutico y cosmética: En este caso la caracterización sirve para determinar
fundamentalmente la estabilidad de los productos (pomadas, jarabes, cremas,
lociones,…) y de esta manera evitar los problemas de emulsiones vinculados a
los mismos.
Sector plásticos:
En este sector la aplicación va orientada a caracterizar la viscosidad de los
plásticos fundidos y comprobar si fluyen de manera adecuada a objeto de
conseguir una buena extrusión e inyección en el proceso de confección de
objetos plásticos.
Sector pintura y
adhesivos: Caracterización de estos materiales para conseguir, mediante la
adecuada adicción de aditivos poliméricos, productos con tengan la proporción
idónea entre viscosidad y fluidez a la hora de su posterior aplicación.
Sector de la
impresión: Caracterización de las tintas usadas en imprentas para conocer su
fluidez a la de fijarse en el material elegido.
Problemática
Ambiental
Los residuos plasticos constituyen
uno de los grandes problemas ambientales con diferentes impactos a nivel global
y local.
La gestión de los residuos, va más allá de su disposición; por tanto
es necesario analizar las diferentes variables de manera que se pueda
comprender la complejidad que implican los nuevos retos ambientales.
Mientras
las concentraciones humanas eran reducidas y los residuos eran en su gran
mayoría de origen orgánico, los residuos no constituían un problema relevante. Con
el aumento de las concentraciones humanas, se fueron acumulando grandes
volúmenes, tanto de residuos orgánicos, como de inorgánicos, cuya difícil
descomposición dificulta su reintroducción en los ciclos naturales lo que
resulta en una fuerte incidencia en la estabilidad de los ecosistemas.
El medio ambiente
es un tema de creciente importancia, a medida que el impacto humano continúa
dañando el planeta. La industria de los polímeros no es una excepción. El mayor
daño proviene de la producción de polímeros.
La perforación de petróleo y las
fábricas siguen afectando el medio ambiente. Para contrarrestar los efectos de
estas instalaciones, las empresas han hecho esfuerzos para reducir los residuos
y usan menos recursos, como el agua y la energía.
Sin embargo, los polímeros
pueden ayudar al medio ambiente también. Por una parte, son reciclables,
ahorrando espacio en los vertederos.
En segundo lugar, su bajo peso ahorra
energía durante el transporte, mediante la reducción del uso de combustible.
Por último, hacen que los vehículos sean más ligeros, lo que reduciría las
emisiones de carbono procedentes de la quema de gas y diésel.
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